申論作為公務(wù)員考試的一門必考科目，繼承了歷史的某些元素，是對歷史科舉制度的一次揚(yáng)棄。我國的科舉制度對于封建社會的人才選拔起到了一定的積極作用，這種制度又來源于更早的考試方式：“對策”。

　　作為一種選拔人才的考試方法，“對策”最早出現(xiàn)于西漢初年�！皾h文中年，始舉賢良”，“對策者，應(yīng)詔而陳政也”，應(yīng)試者通常把自己的見解和策見以密封的形式向皇帝呈送，其中的內(nèi)容正是根據(jù)皇帝的要求進(jìn)行陳述各種政見，重在提出治理國家的策略和見解。然后逐步演變成公開的問答形式，后來又出現(xiàn)了“射策”這種以抽簽方式作答的應(yīng)急考試。這兩種形式選拔出了當(dāng)時一些有名的輔佐之才，如“晁錯對策，蔚為舉首。及孝武益明，旁求俊乂，對策者以第一登庸，射策者以甲科入仕，斯固選賢要術(shù)也。” (《文心雕龍•議對 》)

　　對于這種考試的文體特點，劉勰在《文心雕龍•議對 》中，作出了精辟的概括：“對策揄揚(yáng)，大明治道。使事深于政術(shù)，理密于時務(wù)，酌三五以熔世，而非迂緩之高談;馭權(quán)變以拯俗，而非刻薄之偽論;風(fēng)恢恢而能遠(yuǎn)，流洋洋而不溢，王庭之美對也”。這說明在當(dāng)時，提出見解就必須結(jié)合時代和重要的政務(wù)，要反映出對時政的深刻理解，反對高談闊論。

　　后來，這種考試形式演變成了重要的人才選拔制度——科舉制度，應(yīng)該說，在明清以前的科舉制度選拔出了大量的國家棟梁，包括像蘇軾、歐陽修、王安石、韓愈等都是通過科舉考試脫穎而出的。他們的輝煌不僅體現(xiàn)在詩詞上，更體現(xiàn)在治理國家的策見上，包括科舉考試的文章，因為具有特定的見解而被錄用。宋仁宗時期，才華橫溢的蘇軾、蘇轍兄弟到京城參加禮部考試，蘇軾當(dāng)時以《省試刑賞忠厚之至論》為標(biāo)題，寫下了一篇應(yīng)對的策論文章，被閱卷官梅堯臣認(rèn)為“有孟軻之氣”，主考官歐陽修看后“驚喜，以為異人”而獲得第一的好成績。發(fā)展到明清，由于過于注重形式，科舉考試內(nèi)容變成了害人的八股文，逐漸衰敗并退出了歷史的舞臺。

　　新中國以后，由于人才缺乏，受過高等教育的大學(xué)生直接被分配到了國家機(jī)關(guān)，從事國家黨政管理工作，發(fā)揮了積極作用。隨著時代的發(fā)展，進(jìn)入新時期之后，進(jìn)入國家機(jī)關(guān)必須實行“逢進(jìn)必考”。所以從2000年開始，國家人事部對公務(wù)員招錄制度進(jìn)行了重大改革，改變了以往以《公共基礎(chǔ)知識》為主的記憶類測驗方式，借鑒其他發(fā)達(dá)國家在公務(wù)員錄用上的一些新舉措，明確了公務(wù)員錄用必考的兩門公共科目即《申論》和《行政職業(yè)能力測驗》。2005年全國人大通過《國家公務(wù)員法》之后，《申論》作為公務(wù)員考試的一門公共科目具有了法律依據(jù)。

　　趙同勤指出，作為國家公務(wù)員考試的申論與古代的對策和科舉考試存在著本質(zhì)的不同，包括試題內(nèi)容、試題結(jié)構(gòu)、試題要求，更為主要的是服務(wù)對象和目的有著本質(zhì)的不同。但還是存在著一些歷史的痕跡。尤其是提出管理國家某一方面的主張和見解并進(jìn)行深刻的論述和表達(dá)，這是一脈相承的。